本报记者 刘兵
北京时间6月28日，随着卫冕冠军阿根廷队3比1击败约旦队、阿尔及利亚队与奥地利队3比3战平，2026年美加墨世界杯小组赛全部收官，32支晋级淘汰赛的球队尘埃落定。备受关注的伊朗队小组赛取得3连平积3分的成绩，由于净胜球的劣势，最终无缘淘汰赛。
这是世界杯历史上首次扩军至48支球队，球队分12组，小组赛成绩前2名加8个最佳第3名共32队晋级淘汰赛，整体出线率接近67%，明显高于32队时期的50%，容错空间增大。高出线率带来的直接影响是小组赛的“生死战”张力一定程度上被稀释。因此，传统强队中除了乌拉圭队外均顺利晋级淘汰赛。
与此同时，小组赛平局场次比例相比往届增高，保守务实战术成为中下游球队的主流选择，赛事观赏性与对抗性相比以往32队时期有所下降。
然而，世界杯扩军并非预想中那样“注水”。约旦、乌兹别克斯坦、佛得角、库拉索4支新军中，佛得角在拥有西班牙和乌拉圭这两个世界冠军的“死亡之组”中三战不败，最终以小组第二晋级淘汰赛。库拉索队虽然无缘晋级，但取得了进球，并以一场平局收获积分，获得了外界的认可。
美国、加拿大、墨西哥3个东道主此次全部晋级淘汰赛。作为传统劲旅，墨西哥队取得小组赛三连胜，和法国队、阿根廷队一并成为小组赛三连胜取得9分的球队。美国队也表现不俗，他们虽然在最后一轮比赛的最后时刻被已出局的土耳其队绝杀，但小组赛两连胜仍使得他们以小组第一的成绩出线。相比之下，加拿大队虽然实力有限，但他们在小组赛中不仅收获了队史首个世界杯积分，还以小组第二的成绩晋级淘汰赛。
世界杯扩军至48队后，亚洲区拥有8.5个名额，最终有9支球队出征美加墨世界杯。不过，仅日本队、澳大利亚队获得晋级。伊朗队和韩国队均无缘成绩最好的8个小组第三之一，在小组赛最后时刻遭到淘汰。这一成绩甚至低于扩军前的卡塔尔世界杯（当时3支球队晋级淘汰赛）。
相比而言，非洲球队此次表现不俗，10支参赛队仅有突尼斯队掉队，其余9支球队全部晋级淘汰赛，创造了历史最佳战绩。
32强落位后，淘汰赛的对阵形势呈现出明显的两极分化——上半区堪称欧洲诸强的“修罗场”，下半区则呈现阿根廷、巴西、英格兰三强争霸格局。
法国、德国、西班牙、荷兰、葡萄牙、比利时、克罗地亚等7支欧洲强队都挤在淘汰赛上半区。如果首轮过关，那么在1/8决赛中，德国队将对阵法国队，葡萄牙队和克罗地亚队的胜者将对阵西班牙队。在这一半区，每场淘汰赛都将是生死战，任何一支豪门想要突围都不会轻松。此外，占据主场优势的美国队可能成为这一半区不可忽视的变数。如果美国队、比利时队闯过1/16决赛，他们将会在1/8决赛中相遇；一旦美国队击败比利时队，西班牙队、葡萄牙队、克罗地亚队均可能和美国队过招。此外，已不再被视为“黑马”的摩洛哥队也在这一半区，荷兰队将首先接受考验。
相比之下，巴西、阿根廷和英格兰队的处境更好一些，他们在下半区各占据一个1/8区，并不会提前相遇。阿根廷队是这一半区的夺冠热门。梅西在小组赛末轮再入一球，个人世界杯进球数已刷新至19球，显示出极佳的竞技状态。从签位来看，阿根廷队在进入半决赛前不会遇到顶级强队，因此卫冕之路相对平坦。巴西队将在1/16决赛中迎战日本队，虽然纸面实力强于对方，但日本队近年来连续在国际赛场上战胜强队，比赛仍存在爆冷的可能性。墨西哥队和英格兰队如果闯过1/16决赛，他们将在1/8决赛中相遇。届时，面对风头正劲的东道主，英格兰队能成功闯关吗？
从1966年世界杯到上届比赛，世界杯再也没有成功卫冕的球队。此次阿根廷队志在卫冕，但他们的阵容相对老化，迪马利亚退出国家队后缺少边路爆点，后防容错空间小。法国队抗压能力强，且连续两届闯入世界杯决赛，是另一大夺冠热门。但他们所处的半区强队较多，即便闯入决赛，体能方面也是不小的考验。西班牙队要想闯入决赛，即便前期顺利，半决赛还可能面对法国队这道难关。相比之下，巴西队和德国队的短板更加明显，他们闯入决赛难度更高。
本届世界杯小组赛较高的出线率，可能为淘汰赛带来更多的戏剧性与悬念。随着32强陆续在1/16决赛中展开残酷的单场淘汰，美加墨世界杯真正的大戏才刚刚开始。阿根廷队能否顺利卫冕？法国队能否延续强势？巴西队能否重拾五星荣光？一切悬念，都将在接下来逐一揭晓。
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